Białowieża National Park, the real-life Jurassic Park
In the easternmost part of Poland, on the Belarussian border, lies one of the most important places in the whole of Europe. Yet, very few have heard of it. The Białowieża National Park, which has been divided between the two countries since 1945, when new borders were decided between Poland and USSR, is home to the largest population of European Bison, as well as the last primeval forest of the continent. We were intent on visiting this unique location and this is how it went.
Our alarm rang at 3:40am. To my surprise, I bounced out of bed instantly. We took an apple each and ventured out into the pitch black night. We were staying on the outskirts of the Białowieża village and we were meeting our guide in the centre, by the Saint Nicholas Orthodox Church. Even the birds weren't up yet, as we walked through the very silent Palace Park.
We met our guide, João, as planned, at 5 am. He offered to speak French with us, which is only one of the five languages he guides in. We set off in his car and within two minutes, we had already found what we were looking for, European Bison. He had said that a herd had been seen multiple times on the periphery of the village in the last few weeks, and there they were, in all their glory, huge, and I mean HUGE furry beasts, roaming about a mere few metres from someone’s garden. I expected to stay in the car and watch them from afar. Instead, João parked the car and we walked up a path and into the field where these 600kg beasts were calmly grazing. We approached them, as João explained to us "walking slowly, not in a straight line and talking all the while. The bison is the only animal to whom you should announce your presence in order to approach it. If they carry on grazing or resting once they have seen you, they don't mind you being there." We stood a mere 50 metres from these Prehistoric-looking animals for almost an hour, which was close enough to see the mist leaving their nostrils as they exhaled. It was as if we were watching a nature documentary in real time. There were seven individuals in total, all of them male, which is another particularity of this species, males and females live separately and most of the time, in peace.
When it comes to bison, you may think of the vast plains of North America, full of large herds of aggressive and powerful animals. Well, these beasts actually roam freely in some parts of Europe. The European bison is far less aggressive, according to João, he even calls them the "zen-est of animals". Reintroduction of the species into the wild in the Białowieża area started in 1952. After roaming the continent for millions of years, the native population was decimated during World War I. According to the National Park's website, "shortly before the war, 727 specimens were recorded" and in "1919, the last bison in the Białowieża Forest died". Incredibly, the local population has now reached over 1000 individuals and is increasing year after year.
After watching the last of the herd enter the forest, we made our way back to the car and the search continued, this time for females. We drove slowly along the country roads until we finally spotted another group. There were only three males this time, bigger and older than the previous. Once again, we approached them and these majestic animals didn't seem fazed in the slightest by our presence. It was a truly unforgettable experience to be in such proximity to these colossal animals. Due to the heat and human activity, the bison often seek refuge in the nearby forests during most of the day, although they are very often found in gardens in the morning, as they can jump over fences up to four metres high, according to João.
It was nice and sad in a way to see the animals so close to houses and roads. It is obviously a great thing that they are able to coexist with the human population surrounding them, but it is quite upsetting when you think that they no longer have the choice ; after having the freedom of the Earth for so long.
With our tour coming to an end, we headed back to Białowieża and our accommodation and had a much needed rest before the afternoon ahead.
Białowieża’s original claim to fame isn’t actually the bison population, but its forest. That may sound quite boring compared to over a thousand, half-ton hairy beasts who roam the meadows and back-gardens on a daily basis. However, this forest is the last of its kind on the Old Continent. Białowieża is home to Europe’s largest remaining primeval forest. This means that the forest has developed over thousands of years without human interference, since a primeval forest is a forest that hasn’t been exploited or cut down by man. This is one of the final remaining fragments of the immense primeval forest that once covered most of Europe.
According to Association Francis Hallé, it takes ten centuries, in temperate zones, for a cleared area to be reclaimed by a primeval forest. The primeval forest of Białowieża has been a nature reserve since 1921, making it one of the first in Europe to be protected by law, before becoming a National Park in 1932. However, the first recorded law protecting the forest dates back to 1538. Then, in 1541, it was declared a private hunting reserve in order to protect the bison population, with the last owners being the Russian Tsars. The forest is now recognised by UNESCO as a World Heritage Site as well as a Biosphere Reserve.
The primeval forest of Białowieża lies in the Strict Reserve part of the National Park, which is only accessible with a guide. One thing which very much surprised us, but made us immensely happy, is that only a minuscule proportion of the Strict Reserve is open to the public, and that includes not only the tourists, but guides and scientists alike. It is simply not open to humans. In fact, João, who has been a guide here for over 10 years, has never been beyond the tourist path. The Strict Reserve (6059,27 ha) makes up for over half of the entire National Park on the Polish side (10 517,27 ha). However, most of the National Park is actually on the other side of the border, in Belarus, with the Belarusian side of the Park almost 15 times bigger than the Polish part, covering around 150083 ha, with almost 39% of that under strict protection.
So you may be wondering why Poland gets all the attention and plaudits when only a tiny proportion of the National Park sits inside its borders. The very simple answer to that would be, as given by João, that the primeval forest is exclusively in Poland.
As we entered the Strict Reserve, and so, the last primeval forest of its kind in Europe, through the gate that once inspired that of Jurassic Park, João welcomed us with a beaming smile, “to his office”. It was like entering Jurassic Park, or falling down the rabbit hole in Alice in Wonderland, we felt like we were stepping into a different world, and back in time.
Somehow, despite only walking through a gate, the air felt cleaner, the birds seemed to be louder, the ground greener, but more importantly, the trees were enormous!
We slowly followed João through the forest, while listening to the many interesting things he had to say. He also made a point throughout the tour to let us walk through this magical place in silence, which made the experience all the more breathtaking. All you could hear were the birds, the wind rustling the leaves, the insects and all the other oddities the natural world has to offer, but never anything else. It was like being lost in the middle of a jungle, miles away from any sign of human life. The only sign of human life was the wooden boardwalk we occasionally used. João told us that it was first built for the Warsaw nobles, when the Park first opened, so that they wouldn’t trip over or dirty their shoes.
I spent most of my time birdwatching, as the forest is said to be a haven for birds, in particular woodpeckers. In fact, according to João, Białowieża is home to 10 of the 11 species of woodpecker found in Europe.
We walked for a good few hours through the forest but even after a week, I wouldn’t have grown bored of it. The only thing that could have made me leave was the sheer number of mosquitoes. However, João explained that mosquitoes are a sign of a healthy ecosystem, “you do not get many mosquitoes in cities” he said. It was fascinating to realise that before entering the Strict Reserve, we did not encounter a single one. The surrounding area was mostly forest, meadows and small villages, which just showed how incredibly healthy the ecosystem was inside the Strict Reserve ; all of that, only separated by a big wooden gate.
From 8000 year old trees to swamps that inspired Shrek’s house, this forest had everything and more. I could write pages upon pages about it, but I think this is long enough for a blog.
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Le Parc National Białowieża, le vrai Jurassic Park.
Il existe, à l'est de la Pologne, à quelques kilomètres seulement de la frontière biélorusse, un des endroits les plus importants d’Europe. Cependant, très peu de personnes ne le connaissent. Le Parc National Białowieża, qui est divisé entre les deux pays depuis 1945, lorsque de nouvelles frontières ont été dessinées entre la Pologne et l’URSS, abrite la plus grande population de Bisons d’Europe, ainsi que la plus grande forêt primaire du continent. Nous voulions absolument découvrir ce lieu, et voilà comment cela s’est déroulé.
Notre réveil a sonné à 3:40 et contre toute attente, nous étions en pleine forme malgré le peu de sommeil. Nous avons pris une pomme chacun et sommes sortis dans l’obscurité. Notre chambre d’hôte se trouvait à la sortie du village de Białowieża et nous avions rendez-vous avec notre guide à l’église Orthodoxe Saint Nicolas. Même les oiseaux n’étaient pas encore levés, alors que l’on traversait le Parc du Palais insonore.
Nous avons rencontré notre guide, João, à 5:00 comme prévu. Il nous a guidés en français, mais ce n’est qu’une des cinq langues dans laquelle il guide. Nous avons pris la route dans sa voiture et pas moins de deux minutes plus tard, nous avons aperçu ce que l’on cherchait, des Bisons d’Europe. Il nous avait parlé d’un groupe de mâles qu’il avait aperçu à plusieurs reprises aux alentours du village, et les voilà, dans toute leur splendeur, de très grosses boules de fourrures, broutant calmement à quelques mètres seulement d’un jardin. Nous pensions rester dans la voiture et les observer par la fenêtre, jusqu’à ce que João gare sa voiture et nous demande de descendre. Nous avons approché les bisons, comme João nous expliquait, “lentement, pas en ligne droite et tout en parlant. Le bison d’Europe est le seul animal à qui il faut annoncer sa présence si l’on veut s’en approcher. S'ils continuent à brouter ou à se reposer après vous avoir vu, alors ils n’ont pas de problème avec votre présence.” Pendant près d’une heure, nous sommes restés à 50 mètres de ces bêtes préhistoriques, assez proches pour voir l’air sortir de leurs narines lorsqu’ils expiraient. Il y avait sept individus au total, tous des mâles. Voici une autre particularité de cette espèce, les mâles et les femelles vivent séparés.
Lorsque je vous parle de bisons, vous pensez sûrement aux vastes plaines d’Amérique du Nord, où l’on trouve des troupeaux de bisons puissants et agressifs. Quant aux bisons d’Europe, João nous explique qu’ils sont “beaucoup plus calmes”. Il les appelle même “l’animal le plus zen”. Ces animaux sont présents sur le continent européen depuis des millions d’années. Cependant, la population locale a été décimée durant la Première Guerre. En effet, d’après le site du Parc, “il y avait 727 individus peu avant la guerre” puis “en 1919, le dernier bison de la Forêt de Białowieża a été tué”. La réintroduction de l’espèce dans la région a débuté en 1952 et miraculeusement, on y compte aujourd’hui plus de 1000 individus, et ce chiffre ne fait qu’augmenter d’année en année.
Lorsque le dernier du groupe a retrouvé la forêt, nous sommes retournés à la voiture et nous sommes repartis à la recherche, cette fois, de femelles. Nous avons conduit lentement le long des champs jusqu'à apercevoir de nouveau un troupeau. Cette fois-ci, il n’y avait que trois individus, tous plus vieux et imposants que les précédents. De nouveau, nous nous sommes approchés à quelques mètres de ces bêtes colossales, qui n’avaient pas du tout l’air décontenancé par notre présence. C’était une expérience inoubliable d’être si proche de ces énormes bêtes sauvages, dans leur milieu naturel. En raison de la chaleur et de l’activité humaine, les bisons se réfugient souvent dans la forêt pendant la journée, mais sont fréquemment retrouvés dans les jardins des locaux tôt le matin, du fait qu’ils sont capables de sauter par-dessus des clôtures de quatre mètres de haut.
Nous avons ensuite retrouvé la voiture, puis João nous a déposés à notre hébergement où nous avons fait une sieste bien méritée.
La notoriété de Białowieża ne vient pas de sa population de bisons, mais à l’origine, de sa forêt. Cela peut sembler ennuyant comparé à plus de mille bêtes d’une demie-tonne errants entre les champs et les jardins jour après jour, mais la forêt de Białowieża est la dernière de sa sorte sur le Vieux Continent. Białowieża abrite aujourd’hui la plus grande forêt primaire du continent, mais celle-ci ne représente seulement qu'un minuscule fragment de l’immense forêt primaire qui recouvrait la quasi-totalité de l’Europe auparavant.
Selon L’association Francis Hallé pour la forêt primaire, “on qualifie de primaire une forêt qui n’a été ni exploitée ni défrichée par l’homme” et “si elle l’a été dans le passé, un temps suffisant s’est écoulé pour que la forêt ait pu redevenir primaire”. En effet, l’association affirme qu'en zone tempérée, “il faut environ 10 siècles” pour qu’un terrain défriché devienne une forêt primaire, à condition de n’avoir aucune intervention humaine.
La forêt primaire de Białowieża est l’une des plus vieilles réserves naturelles d’Europe. En effet, la première loi visant à sa protection date de 1538. Puis, en 1541, la forêt devint une réserve de chasse privée afin de protéger la population locale de bisons. Cette réserve de chasse, dont les derniers propriétaires furent les Tsars de Russie, devint, en 1921, une réserve naturelle, avant de devenir un des premiers Parcs Nationaux d’Europe en 1932. Depuis, la forêt de Białowieża est inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO ainsi que nommée Réserve de Biosphère de l’UNESCO.
La forêt primaire de Białowieża fait partie de la Réserve Stricte du Parc National. Nous avons été agréablement surpris lorsque nous avons appris que seulement une toute petite partie de cette réserve est ouverte au public, les touristes comme les guides. En effet, João, qui est guide à Białowieża depuis plus de 10 ans, n’a jamais mis les pieds en dehors du sentier dédié aux touristes. Cette réserve n’est simplement pas ouverte aux humains. La Réserve Stricte (6059,27 ha) correspond à plus de la moitié du Parc National du côté polonais (10 517,27 ha). Cependant, la majorité du Parc National se trouve en réalité de l’autre côté de la frontière, en Biélorussie. En effet, la partie biélorusse est quinze fois plus étendue, avec une superficie d’environ 150083 ha, dont 39% sous protection stricte.
Vous vous demandez peut-être pourquoi la Pologne attire donc tous les regards et les éloges. Comme dit João, tout simplement parce que la forêt primaire se trouve dans le fragment polonais.
En entrant dans la Réserve Stricte, et donc la plus importante forêt primaire restante en Europe, par le grand portail qui a inspiré celui de Jurassic Park, João nous accueille avec un grand sourire en disant “bienvenue à mon bureau”. On avait l’impression d’entrer dans Jurassic Park, de changer de monde et d’époque.
Curieusement, bien que la réserve ne soit séparée que d’une clôture en bois, l’air nous paraissait plus propre, les oiseaux semblaient chanter plus fort, le sol était plus verdoyant, mais surtout, les arbres étaient gigantesques.
Nous avons marché lentement, en suivant João, en écoutant toutes les choses intéressantes qu’il nous disait. Il a aussi fait en sorte de faire régner le silence à plusieurs reprises, ce qui rendait cet endroit encore plus magique. On entendait seulement les oiseaux chanter, le vent dans les feuillages, les insectes et toutes les autres curiosités de la nature ; mais rien d’autre. On était comme perdus au milieu de la jungle, à des centaines de kilomètres de quelconque vie humaine. La seule trace de vie humaine était la passerelle que nous avons utilisé par moments. João nous a expliqué qu’elle avait été construite lors de l’ouverture du Parc National, pour éviter que les nobles de Varsovie ne trébuchent et ne se salissent.
J’ai passé la majorité de mon temps à observer les oiseaux, car la forêt abrite des centaines d’espèces. En effet, d’après João, 10 des 11 espèces de pics d’Europe vivent à Białowieża.
Nous avons marché pendant plusieurs heures, mais même après une semaine, je ne me serais pas lassé. La seule chose qui aurait pu me faire partir, c’est la quantité de moustiques. Toutefois, João nous a expliqué que les moustiques sont une preuve d’un écosystème en bonne santé. “Vous ne trouverez pas de moustiques en ville” disait-il. C’était fascinant de se rendre compte que nous n’avions pas vu un seul moustique avant d’entrer dans la Réserve, ce qui prouve de la sanité hors du commun de la forêt.
De marécages ayant inspiré la maison de Shrek, à des arbres de plus de 8000 ans, cette forêt est pleine de surprises. Je pourrais en écrire des pages et des pages, mais je pense que ceci est déjà assez long pour un blog.